L’autorité en question

L’éclairage de l’étymologie

La racine du mot latin auctoritas, à savoir aug-, se retrouve dans trois mots qui éclairent la complexité de sa signification :

• Augere (« augmenter ») souligne l’essence de l’autorité, qui augmente, élève, tire vers le haut à la fois ceux qui l’exercent et ceux sur lesquels elle s’exerce : l’autorité rend possible le développement de la vie sociale pour la collectivité comme celui de la personne pour les individus.
• Augur (« augure », prêtre qui dans la Rome antique observait le vol, le chant et l’appétit des oiseaux, ainsi que les entrailles des victimes sacrifiées) associe l’autorité à la religion et aux croyances religieuses.
• Augustus (adjectif signifiant « saint, consacré ») corrobore ce lien avec la religion et souligne la légitimité du détenteur de l’autorité : c’est son initiation au sacré qui confère au détenteur de l’autorité son statut supérieur.

L’éclairage d’une philosophe

Hannah Arendt (1906-1975) s’appuie sur cette étymologie pour souligner que l’autorité est une notion expliquée par l’histoire politique de Rome, où l’on distinguait nettement l’autorité (incarnée par le Sénat) du pouvoir (détenu par le peuple). Cette distinction lui semble essentielle pour définir l’autorité, laquelle peut, contrairement au pouvoir tyrannique où l’autorité devient autoritarisme, coexister avec la liberté.

Pour cette philosophe, l’autorité est « la capacité de se faire obéir sans recourir ni à la force ni à la persuasion ». À l’origine, ce poids de l’autorité était lié à la tradition (les sénateurs se recommandaient de leurs ancêtres) et à la religion (les augures exprimaient l’approbation ou la désapprobation des dieux concernant les décisions politiques prises). Dans son essai « Qu’est-ce que l’autorité ? », Harendt avance que la crise de l’autorité est un symptôme du déclin de l’Occident dû à la rupture de la trilogie religion-autorité-tradition.