Nommé à la tête de la pharmacie centrale des hôpitaux en septembre 1995, il a quitté cette fonction en juin 1997 pour devenir directeur de cabinet de Bernard Kouchner alors secrétaire d’État à la Santé. En 1999, il crée puis dirige l’Agence française de sécurité sanitaire des aliments, tout en étant également président d’Emmaüs France. En mai 2007, après l’élection de Nicolas Sarkozy à la présidence de la République, cet homme de gauche est nommé Haut-commissaire aux solidarités actives contre la pauvreté, pour mettre en place le revenu de solidarité active. Trois ans plus tard, il lance et préside de l’Agence du service civique.