Comment construire des relations fortes entre économie locale et enseignement supérieur dans les villes moyennes ?

Philippe Aghion, Peter Howitt et Joel Mokyr, les corécipiendaires du prix Nobel d’économie en 2025, ont montré l’importance de l’innovation technologique pour la prospérité des États. Le succès de l’économie américaine découle d'ailleurs, depuis les années 1970 au moins, de l’existence de clusters créant sur un territoire donné tout un écosystème favorable à la recherche et l’innovation, car faisant travailler ensemble universités, administrations locales et entreprises. Sur la base de ce constat, les autorités françaises ont œuvré à la fin des années 1990 à la mise en place des systèmes productifs locaux (SPL).

Deux rapports de 2004 (cf. Bibliographie), l’un de Christian Blanc sur les écosystèmes de croissance, l’autre de la Délégation à l’aménagement du territoire et à l’action régionale (Datar) sur la définition d’une nouvelle politique industrielle par les territoires, ont par la suite proposé de renouveler le procédé.

La loi n° 2004-1484 du 30 décembre 2004 de finances pour 2005 a ainsi mis en place des pôles de compétitivité, « constitués par le regroupement sur un même territoire d’entreprises, d’établissements d’enseignement supérieur et d’organismes de recherche publics ou privés qui ont vocation à travailler en synergie pour mettre en œuvre des projets de développement économique pour l’innovation » (L. n° 2004-1484, 30 déc. 2004, art. 24).

C’est dans ce contexte que la construction de relations fortes entre économie locale et enseignement supérieur dans les villes moyennes est devenu un enjeu de développement. Cela fait d’autant plus sens que, selon une enquête de 2016 de l’Observatoire de la vie étudiante (parution 2018), 46 % des étudiants avaient une activité rémunérée et contribuaient ainsi au dynamisme de la vie économique locale. Le montant moyen mensuel des ressources pour les étudiants obtenues de leurs familles étant en outre de 486 €, on comprend l’intérêt de leur présence dans une circonscription pour le commerce local, puisqu’ils constituent des acteurs socio-économiques de premier plan.

L’importance de cet enjeu est désormais accrue par le fait que, dans le domaine de l’économie sociale et solidaire, le think tank Le Labo de l’ESS a impulsé l’idée de pôles territoriaux de coopération économique (PTCE). Reconnus par la loi n° 2014-856 du 31 juillet 2014 relative à l’économie sociale et solidaire, ces nouveaux pôles procèdent d’une logique davantage collaborative que compétitive. C’est ce qui fait leur originalité par rapport aux pôles de compétitivité. Mais il s’agit à chaque fois de créer des synergies entre universités, administrations locales et entreprises.

Accroître sa population étudiante est pour ces raisons devenu un atout pour le développement, voire la survie des villes moyennes. Aussi la question se pose : comment construire des relations fortes entre économie locale et enseignement supérieur ?

Cette fiche propose quelques repères disponibles pour construire pas-à-pas une relation étroite gagnante entre les établissements d’enseignement supérieur présents sur le territoire et le tissu économique local d’une ville moyenne.