Connaître et préserver la qualité de l’air

Les concentrations de polluants dans l’air ambiant caractérisent la qualité de l’air que l’on respire, et s’expriment le plus souvent en microgrammes de composé par mètre cube d’air (µg/m³).

Il ne faut pas confondre les concentrations dans l’air avec les flux d’émissions de polluants qui correspondent aux quantités de polluants directement rejetées dans l’atmosphère par les activités humaines ou par des sources naturelles. Ceux-ci sont exprimés par exemple en kilogrammes par heure ou en tonnes par an.

La qualité de l’air dépend des quantités émises, même s’il n’y a pas de lien simple et direct entre les deux. En effet, la qualité de l’air résulte d’un équilibre complexe entre la quantité de polluants rejetée dans l’air et toute une série de phénomènes auxquels ces polluants vont être soumis une fois dans l’atmosphère, sous l’action de phénomènes météorologiques et chimiques : transport, dispersion sous l’effet du vent, dépôts par les précipitations humides (pluies, neige, etc.), transformations selon des réactions chimiques des polluants entre eux ou sous l’action des rayons du soleil.

Ainsi, à partir d’émissions de polluants équivalentes en lieu et en intensité, les niveaux de polluants dans l’environnement peuvent varier dans de grandes proportions suivant les conditions météorologiques plus ou moins favorables à la dispersion.