Pour les villes moyennes, faire croître sa population étudiante devient à la fois une raison du devenir et une condition de survie.
Survie, car la présence d’une population étudiante est plutôt gage de vitalité et les villes moyennes en ont cruellement besoin. À cet égard, le succès de l’appel à projets « Action cœur de ville » en dit plus que de longs discours. Les villes moyennes ont insisté sur la nécessité de développer l’enseignement supérieur et la recherche (ESR) pour des raisons d’efficacité de la dépense publique et de démocratisation de l’accès à l’enseignement supérieur et d’aménagement du territoire.
Devenir, car les villes d’équilibre (définition donnée par le groupe des villes moyennes adhérentes de l’Association des villes universitaires de France) doivent impérativement redoubler d’efforts et d’ingéniosité pour lutter contre le mouvement irrépressible de métropolisation de l’enseignement supérieur, mouvement le plus souvent inspiré par des motifs financiers. Or, de nombreux bassins d’emploi subissent une carence pour certaines compétences, de pointe ou jugées « obligatoires » (numérisation, digitalisation, industrie 4.0., intelligence artificielle, management du changement, écologie industrielle…). Cette situation peut donc freiner la marche des entreprises et elle inquiète les acteurs économiques et les élus locaux. Les intercommunalités et les régions sont les acteurs désignés du développement économique local. Les universités sont, par leur maillage territorial, un acteur central, au côté des écoles, dans la montée en capacité et en savoir des territoires. Il faut donc construire des relations fortes entre ces deux mondes.
Les intentions sont claires. Il s’agit de vitaliser l’économie locale, régénérer l’entrepreneuriat local, alimenter la culture de l’innovation, retenir les talents formés sur place, favoriser la recherche-action au bénéfice d’application industrielle locale, autant d’ambitions et de desseins partagés associant dans un même élan économie locale et enseignement supérieur.
