Toute politique économique, sociale ou autre implique un ensemble de mesures cohérentes et/ou coordonnées dans la durée. C’est la raison d’être d’un Plan, tel que défini par la loi n° 82-653 du 29 juillet 1982 portant réforme de la planification : le Plan détermine les choix stratégiques et les objectifs à moyen terme du développement économique, social et culturel de la Nation ainsi que les moyens nécessaires pour les atteindre.
Le Plan de la Nation était élaboré de façon centralisée et technocratique (le Parlement n’y étant associé qu’à compter de 1962, lorsqu’il fut amené à approuver le IVe Plan), et c’est seulement un décret du 31 décembre 1958 qui a créé des « plans régionaux de développement économique et social et d’aménagement du territoire », en complément des « programmes d’action régionale » de 1956. Les 2 plans suivants eurent les mêmes caractères impératifs (IIe Plan : 1954-1957 ; IIIe Plan : 1957-1965).
Désormais, on oriente cette planification vers une contractualisation entre personnes publiques (État-région, à titre principal), afin d’accompagner et de conduire les politiques publiques sur l’ensemble du territoire. Avec cette orientation s’ouvre aussi un second volet, les contrats de développement territoriaux.