L’évolution des perceptions sensorielles liée au vieillissement

Contexte

En établissement pour personnes âgées, on peut observer au quotidien non seulement le déclin des sens des résidents, principalement de la vue et de l’ouïe, mais aussi les effets que cela a sur leur comportement, leur relation à l’autre (résident ou soignant), leurs intérêts et, de façon générale, leur qualité de vie.

S’ajoutant au traumatisme d’un placement trop souvent subi et mal accepté, cette détérioration peut entraîner ou aggraver sentiment d’isolement, repli sur soi, dépression, résignation et/ou colère.

Le vieillissement sensoriel est l’une des causes de l’altération de la qualité de vie de la personne âgée. Ses effets sont souvent sous-estimés ou considérés comme une fatalité. Or, il est en partie possible d’y remédier grâce à des actes médicaux, à l’animation et à des actions ou soins de la vie quotidienne.

Le phénomène de détérioration

Le vieillissement touche les sens de diverses façons.

L’œil peut être atteint de plusieurs affections : cataracte, dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) ou glaucome, les risques allant d’une vue altérée à la cécité.

On observe une baisse de l’audition (ou presbyacousie), mais le plus souvent, la perte de l’ouïe n’est pas complète. En effet, dans la plupart des cas, cette perte est sélective et intéresse surtout les hautes fréquences, les basses fréquences étant en général mieux perçues, à moins que n’interviennent d’autres affections.

Il y a également modification du goût et de l’odorat, les seuils de perception des goûts et des saveurs étant plus élevés, ce qui peut être aggravé par la prise de certains traitements médicamenteux ou par certaines maladies.

Par ailleurs, il existe une augmentation du seuil de perception de la soif et de la faim, ainsi qu’un ralentissement du transit intestinal avec retard à la vidange gastrique, qui entraîne une satiété précoce et durable.

Il semble qu’il y ait peu de modification du toucher avec l’âge, les récepteurs cutanés restant sensiblement intacts. En revanche, il peut exister une élévation du seuil de la douleur au niveau cutané, du fait de d’une augmentation des temps de conduction au niveau des nerfs périphériques. On constate également une diminution de sensibilité de la voûte plantaire.

Les conséquences de la détérioration

Vue

La vue étant le premier lien au monde qui nous entoure, la baisse de la vision peut avoir des conséquences importantes dans la vie de la personne âgée, d’ordre physique, psychique et social.

  • Le premier danger est le risque de chute. Ensuite, la peur de la chute peut amener le résident à moins marcher ; souvent, c’est son entourage (médical ou familial) qui craint pour lui et l’en empêche.
  • Les loisirs personnels, souvent un des rares vestiges de la « vie d’avant », se trouvent affectés : télévision, lecture, mots croisés, jeux de cartes entre résidents.
  • La participation à certaines activités communes (activités cognitives, travaux manuels, suivre les paroles d’une chanson) peut devenir pénible et entraîner rapidement un refus. La personne a le sentiment de ne plus pouvoir profiter pleinement des activités, et un sentiment d’échec peut s’installer.
  • Dans la vie quotidienne comme pour les activités manuelles, la maladresse est accrue (ex. : verres renversés), entraînant gêne et sentiment de « n’être plus bon à rien ».
  • Reconnaître un visage devenant difficile, la personne hésite à communiquer ou ne semble plus réagir ; cette nouvelle attitude peut passer pour un manque d’intérêt et amener les autres à ne plus aller vers elle.

Audition

La perte des sons aigus peut progressivement nuire à la perception de la parole. En effet, les consonnes comportent des sons aigus et, si elles ne sont pas perçues, elles donnent l’impression que les mots sont marmonnés. Cette gêne est particulièrement ressentie dans le bruit et, notamment, lors de conversations avec plusieurs personnes.

Au quotidien :

  • Il devient difficile voire impossible de suivre une conversation. La nécessité de faire répéter, embarrassante pour la personne, peut en outre provoquer des réactions d’irritation chez d’autres résidents. La personne âgée malentendante peut alors choisir de ne plus chercher à communiquer.
  • Suivre la télé, écouter la radio ou de la musique deviennent également impossibles.
  • En activité, le résident ne parvient plus à suivre, et il lui devient difficile d’échanger.

Les conséquences communes à la perte partielle ou complète de la vue et de l’ouïe sont l’isolement et le repli sur soi. On peut également observer une altération du comportement passant par déni, frustration et colère.

Goût et odorat

Une moins bonne perception du goût conduit à une diminution du plaisir à s’alimenter, ce qui peut entraîner une dénutrition progressive.

Toucher

L’élévation du seuil de perception de la douleur peut être à l’origine d’escarres.

Quant à la sensibilité amoindrie de la voûte plantaire, elle peut être à l’origine de chutes.

Les traitements et la prise en charge

Vue

Il est très fréquent de constater en maison de retraite soit que les résidents n’ont plus de lunettes, soit qu’ils ont des lunettes inadaptées depuis longtemps. Ce qui est en fait une forme de maltraitance a sa source dans le raisonnement suivant : « Il est vieux, à quoi est-ce que ça va lui servir ? »

La priorité est de consulter un ophtalmologue afin que le résident puisse avoir des verres correcteurs adaptés.

Pour ce qui est de la cataracte, qui affecte une proportion élevée de personnes âgées, le seul traitement est chirurgical. L’opération consiste à retirer le cristallin devenu opaque et à le remplacer par un cristallin artificiel, les techniques ayant considérablement évolué.

Au quotidien, en attendant – ou lorsque rien ne peut être fait :

  • on peut encourager le résident à écouter la radio, de la musique, des livres enregistrés. Il existe également des livres à très gros caractères lorsque la vue n’est pas encore trop atteinte ;
  • des groupes de lecture peuvent être organisés, mais également des lectures individuelles faites par des bénévoles ;
  • il faut faire attention à placer les objets sensiblement au même endroit et à en informer le résident ;
  • on peut lui fournir un déambulateur, s’il y a risque de chute et/ou sentiment d’insécurité trop important.

Audition

Même constatation affligeante : les résidents, souvent, ne sont pas traités pour leurs problèmes d’audition. Là encore, il convient de consulter un oto-rhino-laryngologiste (ORL). Dans de nombreux cas, il n’est pas trop tard, et la pose d’un appareil peut réellement changer la vie quotidienne d’une personne âgée. Le spécialiste peut conseiller le type d’appareil adapté au cas du patient, d’énormes progrès ayant été faits dans ce domaine.

Au quotidien :

  • en attendant – ou si l’appareillage n’est plus possible : on peut remettre au résident un cahier ou une ardoise qui permettront de communiquer. C’est contraignant, mais cela permet de conserver un lien et le sentiment d’être pris en compte ;
  • en particulier pour ceux qui ne sont plus capables de communiquer par l’écriture, il faut tout faire pour établir un contact, même furtif, pour rompre l’isolement : geste ou sourire.

Goût et odorat

Pour pallier la perte d’appétit :

  • afin de retarder l’utilisation de la déprimante purée, là encore, il faut s’assurer que le résident porte une prothèse dentaire adaptée et qu’il ne souffre pas des dents – ce que certains résidents ne sont plus à même d’exprimer ;
  • pour ceux qui doivent manger mixé, il est bon de mener une réflexion sur la présentation des plats (travail d’équipe : soignants, cuisine, etc.). Il s’agit d’essayer de stimuler l’envie de manger par l’apparence du plat.

Toucher

Face au risque d’escarres pouvant être entraîné par une sensation de gêne amoindrie, la surveillance du soignant est la meilleure parade. Il faut soulager les points d’appui (surélévation, changements de position, coussins anti-escarres). Par ailleurs, il faut veiller à ce qu’il n’y ait pas de déshydratation et à ce que l’apport en protéines soit suffisant.

Les remédiations que peut proposer l’animateur

Divers ateliers et actions peuvent contribuer à stimuler et à « entretenir » les sens et la notion de plaisir. Parmi eux :

  • goûters ou repas spéciaux, dégustations flattant le goût ;
  • expositions ;
  • écoute de musique ;
  • atelier cuisine ;
  • atelier sensoriel ;
  • atelier réminiscence ;
  • espace Snoezelen ;
  • massages, relaxation sur fond musical ;
  • petits « trucs » de bon sens : penser à faire des documents en gros caractères (classeur de chant, journal d’établissement, atelier mémoire) ;
  • atelier équilibre pour la prévention des chutes, comprenant, entre autres, des parcours nu-pieds sur des surfaces différentes.

Notre conseil

  • Il est important de consulter et de chercher des solutions auprès des spécialistes, afin de ne pas laisser la situation perdurer. Lorsque cela est possible, il est bon d’impliquer le résident dans cette démarche, afin qu’il puisse se l’approprier.
  • Si nécessaire, il faut faire un travail d’information auprès de la famille, tant pour l’aspect médical que pour l’aspect financier. Le coût élevé est souvent un frein auprès des familles : on peut les diriger vers une assistante sociale qui saura les conseiller.
  • Il faut tout faire pour aider le résident à ne pas s’isoler ou subir un isolement imposé.

Évitez les erreurs

  • Il faut bannir les attitudes qui relèvent de la maltraitance passive, tant chez les familles qu’au sein des institutions. Lorsqu’il n’y a pas impossibilité médicale réelle et vérifiée auprès d’un spécialiste, on ne peut pas accepter des raisonnements tel que « Ils sont vieux, c’est normal qu’ils ne voient pas bien », « On ne va quand même pas lui mettre un appareil à son âge » ou « Ce n’est plus la peine de faire refaire son dentier, on peut lui donner du mixé ».
  • Prenez garde à ne pas achever le processus d’éloignement et d’isolement en ne s’adressant plus ou peu à la personne, ou en s’adressant à elle par le truchement d’un tiers.

Publié le 29/10/2024

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