Les troubles du sommeil chez la personne âgée

Contexte

Des perturbations de cycle veille-sommeil peuvent survenir au cours du vieillissement.

Selon des sondages européens et américains :

  • Les personnes âgées dorment moins longtemps durant la nuit que les personnes plus jeunes.
  • Elles ont un plus grand nombre d’éveils.
  • Elles sont moins satisfaites de la qualité de leur sommeil que les personnes plus jeunes.

En conséquence, certaines personnes âgées se sentent plus endormies, plus fatiguées au cours de la journée, et font la sieste plus souvent.

Cette fiche traite les points suivants :

  • Les étapes du sommeil.
  • Modification du sommeil avec l’âge.
  • Insomnie et facteurs prédisposants.
  • Les troubles du sommeil chez la personne atteinte de la maladie d’Alzheimer ou troubles apparentés.

Les étapes du sommeil

Le sommeil se compose d’une succession de stades ayant chacun ses caractéristiques physiologiques :

  • Le stade 1, la somnolence :
    • l’endormissement (transition entre l’éveil et le sommeil) dur peu de temps ;
    • les réactions aux stimuli du monde extérieur diminuent mais la personne demeure facile à réveiller.
  • Le stade 2, le sommeil léger :
    • l’activité du cerveau ralentit progressivement ;
    • la personne peut facilement être réveillée par des bruits ou autres.
  • Les stades 3 et 4, le sommeil à ondes lentes ou le sommeil lent profond :
    • il y a un ralentissement encore plus important de l’activité cérébrale ;
    • il est plus difficile de réveiller la personne durant ces stades et le sommeil est très récupérateur.
  • Le stade 5, le sommeil paradoxal :
    • l’activité cérébrale ressemble à celle du stade 1 ou de l’éveil ;
    • il se traduit par une insomnie musculaire (relâchement des muscles) et par des mouvements oculaires rapides ;
    • au cours de cette étape, la personne est encore très difficile à réveiller.

Modification du sommeil avec l’âge

1. Diminution de l’efficacité du sommeil (pourcentage de temps passé en sommeil par rapport au temps passé au lit). Le pourcentage est de 95 % chez le jeune adulte tandis que chez la personne âgée, il varie entre 77 et 88 %.

2. Amoindrissement du sommeil lent profond. Le pourcentage combiné des stades 3 et 4 passe de 25 % chez le jeune adulte à 11 % en moyenne chez le sujet âgé et de 2,4 % chez le sujet très âgé (73 à 92 ans).

3. Diminution de la latence au sommeil paradoxal. La latence au sommeil paradoxal, qui est d’environ 90 minutes chez le sujet jeune, diminue, avec l’âge, pour atteindre 60 à 70 minutes chez la personne âgée. Cette diminution est surtout la conséquence de la baisse de temps passé en sommeil lent profond.

4. Augmentation du stade 1. De 5 % chez la personne jeune, ce stade peut passer de 7 % à 11 % de la nuit chez la personne âgée.

5. Stade 2 et sommeil paradoxal. Ces stades sont peu modifiés. On observe en moyenne 40 % de stade 2 chez le sujet très âgé, en regard de 50 % chez le sujet jeune. Les périodes de sommeil paradoxal de la personne âgée ont tendance à être de durée plus ou moins égale pendant la nuit, en contraste avec la progression croissante de la durée de ce stade, au cours de la nuit, chez le sujet jeune.

Insomnie

L’insomnie est plus fréquente chez la femme que chez l’homme, et chez les plus de 70 ans. L’insomnie s’accroît avec l’âge.

Il est possible d’identifier plusieurs types d’insomnie :

  • L’insomnie intermittente, qui se caractérise par un endormissement facile, mais un maintien difficile de sommeil.
  • L’insomnie initiale, qui se présente comme une difficulté d’endormissement, mais sans trouble du sommeil.
  • L’insomnie de fin de nuit, qui consiste à des réveils involontaires et prolongés tôt le matin.

Une même personne peut présenter plusieurs de ces formes d’insomnie, de façon concomitante.

Évolution de l’insomnie aiguë vers l’insomnie chronique

L’insomnie aiguë : L’insomnie est transitoire et de courte durée. Elle est due à un stress aigu ou à une modification de l’environnement. Ce type d’insomnie conduit à une hypervigilance émotive qui interfère avec le sommeil réparateur. Les symptômes surviennent lorsque la personne vit un certain stress et disparaissent lorsque le problème est résolu.

La personne qui souffre d’insomnie aiguë ne parvient pas à faire la sieste malgré le manque de sommeil nocturne. Il semble qu’après la résolution de la réaction émotionnelle, le sommeil redevient normal.

L’insomnie chronique : plus d’un mois. L’insomnie peut devenir chronique lorsque le stress n’a pas pu être supprimé ou que des facteurs de perturbations sont apparus.

Facteurs prédisposants

L’insomnie n’est pas une maladie mais un symptôme pouvant être la conséquence de nombreux facteurs.

Causes principales d’insomnie chez les personnes âgées :

  • Insomnie psychophysiologique :
    • cause déclenchante (anxiété passagère, deuil) ;
    • facteurs de perturbations (hygiène de sommeil).
  • Insomnie associée aux médicaments et à l’alcool :
    • tolérance aux hypnotiques ;
    • utilisation chronique de stimulants (caféine) ;
    • sevrage d’un tranquillisant, d’alcool, d’hypnotique.
  • Insomnie associée à des douleurs chroniques :
    • douleurs musculo-squelettiques ;
    • autres douleurs (angine…).
  • Problèmes respiratoires.
  • Problèmes cardiaques.

Certaines personnes sont plus exposées à souffrir de troubles persistants du sommeil. Un système de production de sommeil trop faible, une histoire de dépression récurrente et de mauvaises habitudes de sommeil, telles que couchers et levers tardifs, sont des facteurs qui prédisposent à l’insomnie.

Chez ces personnes, des circonstances particulières, telles qu’un événement stressant, un problème médical peuvent déclencher une période d’insomnie aiguë.

La personne âgée est d’autant plus exposée que ces situations sont fréquentes dans sa vie. Le deuil, la transition en institution, l’isolement, la solitude, la perte d’autonomie et la baisse des activités, en particulier des activités régulières, peuvent favoriser l’apparition d’une insomnie.

Une fois que la période d’insomnie aiguë est apparue, certaines attitudes et comportements risquent de perturber la personne âgée, comme une mauvaise hygiène de sommeil (horaires de sommeil irréguliers ou temps passé au lit excessif).

Se développent des comportements inadéquats envers le sommeil (regarder la télévision au lit, manger au lit) ou des attitudes négatives face au sommeil (appréhension d’une mauvaise nuit de sommeil, attentes inappropriées par rapport au sommeil, anxiété relative aux conséquences diverses d’une mauvaise nuit de sommeil).

Le recours à des substances telles que l’alcool ou les somnifères aboutit souvent à un usage régulier qui, paradoxalement, perpétue les troubles chroniques du sommeil.

Les troubles du sommeil chez la personne atteinte de la maladie d’Alzheimer ou troubles apparentés

L’apathie et le manque de stimulation s’accompagnent d’une hypersomnolence durant la journée qui peut contraster avec un sommeil fragmenté par de multiples éveils nocturnes (sans que cela soit systématique).

Une agitation anxieuse le soir se traduit par ce que l’on appelle le syndrome du soleil couchant. Lorsque le soleil disparaît et que la nuit s’installe, des peurs infantiles, comme l’angoisse de la solitude, de l’abandon ou de la mort, sont réactivées.

La qualité du sommeil peut être préservée dans la maladie d’Alzheimer, à condition d’adopter des règles élémentaires d’hygiène de vie. Cependant, aux stades évolués, la maladie peut entraîner une inversion complète du rythme veille-sommeil. Lorsque l’insomnie nocturne est quasi totale, elle constitue une source d’épuisement moral et physique de l’entourage et peut constituer une cause de placement en institution.

Notre conseil

  • Maintenir des horaires réguliers pour le coucher et le lever.
  • Respecter également un horaire régulier pour le repas.
  • Maintenir le plus possible une routine qui rassure.
  • Limiter les siestes.
  • Maintenir une ambiance de quiétude : pas de lumière vive, pas de bruit.
  • Uriner systématiquement avant le coucher.

Évitez les erreurs

  • Éviter de trop boire le soir après le dîner.
  • Éviter la prise de stimulants le soir après le dîner (café, alcool, thé).
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FAQ

Pourquoi le sommeil des personnes âgées est-il moins efficace ?

Le vieillissement réduit la proportion de sommeil profond et augmente les éveils nocturnes, rendant le sommeil moins réparateur.

Quels sont les types d’insomnie chez les seniors ?

Les seniors peuvent souffrir d’insomnie intermittente (éveils fréquents), d’insomnie initiale (difficulté d’endormissement) et d’insomnie de fin de nuit.

Quelles habitudes aident à préserver le sommeil des personnes âgées ?

Maintenir des horaires de coucher et lever réguliers, limiter les siestes et éviter les stimulants le soir améliore la qualité du sommeil.

Quels sont les troubles du sommeil chez les personnes atteintes d’Alzheimer ?

Les troubles incluent une inversion du rythme veille-sommeil et le syndrome du soleil couchant, causant de l’anxiété au crépuscule.

Comment prévenir l’insomnie chronique chez les seniors ?

Éviter l’usage de stimulants, respecter une hygiène de sommeil, et éviter l’alcool et les somnifères qui aggravent les troubles chroniques.

Pourquoi le sommeil des personnes âgées est-il moins efficace ?

Le vieillissement réduit la proportion de sommeil profond et augmente les éveils nocturnes, rendant le sommeil moins réparateur.

Quels sont les types d’insomnie chez les seniors ?

Les seniors peuvent souffrir d’insomnie intermittente (éveils fréquents), d’insomnie initiale (difficulté d’endormissement) et d’insomnie de fin de nuit.

Quelles habitudes aident à préserver le sommeil des personnes âgées ?

Maintenir des horaires de coucher et lever réguliers, limiter les siestes et éviter les stimulants le soir améliore la qualité du sommeil.

Quels sont les troubles du sommeil chez les personnes atteintes d’Alzheimer ?

Les troubles incluent une inversion du rythme veille-sommeil et le syndrome du soleil couchant, causant de l’anxiété au crépuscule.

Comment prévenir l’insomnie chronique chez les seniors ?

Éviter l’usage de stimulants, respecter une hygiène de sommeil, et éviter l’alcool et les somnifères qui aggravent les troubles chroniques.

Aller plus loin

Sites Internet

  • Une fiche sur l’insomnie : www.passeportsante.net (Maladies > Index des maladies de A à Z, aller à la lettre I puis sélectionner « Insomnie »).
  • Un document du ministère de la Santé et des Services sociaux du Québec sur l’insomnie chez les personnes âgées : www.msss.gouv.qc.ca (Ressources > Documentation > Publications > Insomnie – Fiche clinique « Sommeil » – Approche adaptée à la personne âgée en milieu hospitalier, daté du 2012/05/07).

Publié le 29/10/2024

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