La confusion mentale du sujet âgé

Accueillir un résident atteint de confusion mentale nécessite de connaître et de comprendre ce syndrome pour l’accompagner dans ses activités au quotidien.

Pour comprendre les difficultés comportementales, intellectuelles, affectives, émotionnelles du résident, il est utile d’être informé sur ce qu’est la confusion mentale.

Cette fiche répond aux points suivants :

  • Qu’est-ce que la confusion mentale ?
  • Facteurs de risque et causes possibles de la confusion mentale
  • Quels sont les symptômes de la confusion mentale ?
  • Diagnostic de la confusion mentale
  • Prise en charge thérapeutique

Qu’est-ce que la confusion mentale ?

La confusion mentale est appelée également syndrome confusionnel ou encore « delirium ».

C’est une affection grave et fréquente chez les personnes âgées qui traduit une souffrance cérébrale ; elle peut relever d’une maladie grave ou d’un traumatisme psychologique. La confusion peut être confondue avec une démence ou une maladie psychiatrique.

Une personne atteinte de confusion souffre de désorientation, d’anxiété et de troubles de la mémoire. La confusion peut être due à un trouble neurologique, une infection ou à une intoxication (par exemple par un médicament).

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Facteurs de risque et causes possibles de la confusion mentale

Les facteurs de risque sont :

  • le grand âge ;
  • le syndrome démentiel ;
  • la privation sensorielle (visuelle, auditive…) ;
  • la déshydratation ;
  • la dénutrition ;
  • les troubles du sommeil ;
  • l’immobilité.

Les causes possibles d’état confusionnel sont :

  • une infection : pneumopathie, infection urinaire, septicémie…
  • cardiopathie : insuffisance cardiaque décompensée, infarctus, embolie pulmonaire…
  • maladies cérébrales : AVC, AIT, tumeur cérébrale…
  • troubles métaboliques : hyper- ou hypoglycémie, hypoxie (anémie, insuffisance respiratoire ou cardiaque), hyper ou hypothyroïdie, déshydratation…
  • traumatismes : toutes fractures, surtout col du fémur…
  • post-chirurgie : anesthésie, choc opératoire, immobilisation douloureuse…
  • affections somatiques diverses : fécalome, rétention urinaire…
  • événements : déménagement, hospitalisation, entrée en institution, agression, deuil…
  • médicaments (l’iatrogénie médicamenteuse) : effets indésirables médicamenteux…
  • toxiques : intoxication alcoolique, sevrage alcoolique…

Plus spécifiquement en EHPAD

Devant tout signe de confusion, il est recommandé de rechercher une cause liée à l’environnement du patient (changement d’un membre de l’équipe soignante, décès d’un voisin de table, de chambre, conflits familiaux ou avec le personnel soignant) qui peut être à l’origine de la confusion.

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Symptômes de la confusion mentale

La confusion mentale est caractérisée par une survenue rapide (en quelques heures ou quelques jours).

Le tableau clinique varie d’un malade à l’autre et peut être fluctuant chez une même personne.

  • Les capacités attentionnelles et de concentration sont altérées.
  • La personne est moins vigilante et son état d’éveil varie au fil de la journée : phases stuporeuses, hébétude, agitation psychomotrice (fluctuante mais prédominante la nuit), périodes de lucidité.
  • La personne peut ressentir une certaine anxiété, de la peur, ou ne pas comprendre ce qui se déroule au sein de son environnement, rester perplexe face à ce qu’il se passe.
  • Les fonctions cognitives sont altérées : une désorientation spatio-temporelle ainsi que des troubles mnésiques peuvent être observés, ou encore des troubles du langage avec un discours qui peut être logorrhéique, présentant une fuite des idées ou incohérent.
  • Des hallucinations visuelles et auditives peuvent être observées.

A noter

Une installation rapide doit faire penser à un état confusionnel. Une installation progressive, sur plusieurs mois, doit faire penser à une démence.

Diagnostic de la confusion mentale

Pratiquer un examen clinique complet

Il faut effectuer cet examen pour rechercher une potentielle pathologie déclenchante : déshydratation, infection respiratoire, infarctus du myocarde, insuffisance cardiaque, fécalome, AVC, déficit neurologique…

Interroger le malade ou ses proches

L’interrogation du malade ou de ses proches (si ce dernier n’est pas en capacité de répondre) permet de :

  • recueillir des informations sur le comportement antérieur du patient, sur ses capacités cognitives (y avait-il déjà une désorientation ? Des troubles de mémoire identifiés ?) ;
  • rechercher une cause médicamenteuse ou toxique en analysant les ordonnances et les associations entre médicaments ;
  • rechercher les changements récents et les événements socio-familiaux et environnementaux pouvant avoir un effet déclenchant : déménagement, perte d’un proche, entrée en institution, admission à l’hôpital, deuil récent…

Pratiquer des examens complémentaires

  • Les examens biologiques peuvent mettre en évidence des dysfonctionnements comme une anémie, une hypoglycémie, une dysthyroïdie…
  • L’EEG permet d’éliminer une épilepsie fronto-temporale et une lésion focale intracrânienne.
  • Le scanner permet d’éliminer un hématome sous-dural ou une hémorragie cérébrale.

Prise en charge thérapeutique

Elle repose sur des principes simples :

  • Repérer et traiter la cause : lutter contre la déshydratation, supprimer un médicament potentiellement responsable…
  • Modifier nos attitudes : avoir une attitude permettant d’apaiser la personne confuse, calmer et rassurer ; le comportement verbal et non verbal du soignant et/ou de la famille est fondamental.
  • Traiter les symptômes émanant de l’état confusionnel : les neuroleptiques peuvent être utilisés si l’agitation psychomotrice est trop invalidante ou si les hallucinations entraînent une anxiété importante chez la personne.

Conclusion

Le diagnostic de confusion mentale est parfois difficile à poser. En effet, elle est multifactorielle mais peut être évitable et réversible si la situation est analysée avec précision. La confusion mentale du sujet âgé est grave et nécessite une prise en charge rapide et efficace.

Notre conseil

Attitudes face à une personne confuse : parler à la personne en la nommant, se présenter en se nommant, regarder la personne en face, avoir un ton calme et rassurant, expliquer la situation, ne pas attacher.

Évitez les erreurs

Attitudes face à un confus : éviter le bruit, l’agitation, la panique.

Aller plus loin

Bibliographie

Gilbert Ferrey, Gérard Le Gouès, Psychopathologie du sujet âgé, coll. « Les âges de la vie », Masson, 6e édition, 2008

Site Internet

Une recommandation de bonne pratique sur la confusion aiguë chez la personne âgée est disponible sur le site de la Haute autorité de santé : www.has-sante.fr (Professionnels de santé > Recommandations de bonne pratique > Les recommandations de bonne pratique > Choisir le n° 58 de mai 2009).

Publié le 26/11/2024

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